Theo nhà bình luận không gian Scott Manley, Wally Funk “có nhiều kinh nghiệm bay hơn bất kỳ phi hành gia nào trong không gian hiện tại”. Bà có 19.600 giờ bay trên nhiều loại máy bay và dạy bay cho hơn 3.000 người.
Bà Funk là 1 trong 13 phụ nữ tham gia chương trình đào tạo phi hành gia “Mercury 13”, còn được gọi là “Chương trình phụ nữ trong không gian”, năm 1961.
Đây là hoạt động do tư nhân tài trợ, với mục đích đào tạo nữ phi hành gia cho các chương trình không gian tương lai của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA). Những người phụ nữ tham gia chương trình đều là các phi công xuất sắc, có kết quả huấn luyện xuất sắc ở một số hạng mục so với các phi hành gia nam.
Bà Funk là người phụ nữ trẻ nhất tốt nghiệp chương trình đào tạo. Một số nguồn tin tiết lộ bà Funk “làm tốt hơn và hoàn thành công việc nhanh hơn bất kỳ người đàn ông nào”. Thậm chí, trong một lần thử nghiệm Mercury 13, bà Funk ngồi trong bể khử cảm giác suốt 10 giờ 35 phút, lâu hơn so với phi hành gia nổi tiếng John Glenn.
Bà Wally Funk, 82 tuổi, bay vào vũ trụ cùng tỉ phú Jeff Bezos. Ảnh: REUTERS
Theo Universe Today, điều đáng tiếc là không ai trong số những người phụ nữ tham gia chương trình Mecury 13 được bay vào vũ trụ và chương trình bị hủy bỏ sau đó. Khi ngoài 40 tuổi, bà vẫn mong muốn được bay vào vũ trụ. Theo Space.com, bà Funk từng 4 lần nộp đơn vào đoàn phi hành gia của NASA nhưng chưa bao giờ được chọn.
Năm 2019, bà Funk mua vé lên máy bay vũ trụ của Công ty Virgin Galactic do tỉ phú Richard Branson sáng lập, là đối thủ cạnh tranh trực tiếp của Công ty Hàng không vũ trụ Blue Origin của tỉ phú Jeff Bezos.
Dự án này vẫn trong giai đoạn thử nghiệm, chưa công bố ngày khởi hành chuyến bay thương mại đầu tiên. Sau hơn nửa thế kỷ chờ đợi, cuối cùng Wally Funk đã đạt được ước mơ bay vào vũ trụ. Phát biểu sau chuyến bay ngày 20-7, bà Funk nói: “Tôi chờ đợi rất lâu để được bay vào vũ trụ, tham gia rất nhiều khóa huấn luyện phi hành gia trên khắp thế giới”.
Từ nhỏ, bà bị mê hoặc bởi máy bay và có bằng phi công ở bang Bắc Carolina lúc 14 tuổi. Bà Funk được biết đến là nữ huấn luyện viên bay đầu tiên tại căn cứ quân sự Fort Sill ở bang Oklahoma. Bà cũng là nữ điều tra viên an toàn hàng không đầu tiên của Ban An toàn Giao thông Vận tải quốc gia.